病毒同所有生物一樣，具有遺傳、變異、進化，是一種體積非常微小，結構極其簡單的生命形式，病毒有高度的寄生性，完全依賴宿主細胞的能量和代謝系統(tǒng)，獲取生命活動所需的物質和能量，離開宿主細胞，它只是一個大化學分子，停止活動，可制成蛋白質結晶，為一個非生命體，遇到宿主細胞它會通過吸附，進入、復制、裝配、釋放子代病毒而顯示典型的生命體特征，所以病毒是介于生物與非生物的一種原始的生命體。
病毒體積微小，無細胞結構，絕大多數要用電子顯微鏡才能觀察到。各種病毒具有不同的結構和形態(tài)，并具有嚴格的寄主專一性，即只能在一定種類的活細胞中增殖。病毒的基本化學組成為核酸和蛋白質，某些病毒還含有脂類、多糖及無機鹽類等。一種病毒只有一種核酸（DNA或RNA）遺傳物質。根據寄主不同，病毒可分為動物病毒、植物病毒和細菌病毒。
病毒侵害動物、植物和微生物，破壞畜牧業(yè)和農作物，會造成國民經濟的重大損失。病毒對人類健康危害很大，許多傳染病如流感、麻疹、乙腦、肺炎、小兒麻痹等到都由病毒引起。某些病毒還能引起動物的腫瘤。細菌病毒污染是發(fā)酵工業(yè)中的大忌，威脅著農藥、抗生素、酶制劑、有機溶劑的發(fā)酵生產和乳品生產等。有些病毒可用于防治害蟲和病原體。病毒還是分子生物學研究的重要實驗材料。
簡單的說，病毒就是具有針對性，進入活體細胞中大量增殖，破壞正常細胞的生長，最后導致生物體發(fā)病或死亡。而細菌通常是在血液中生存，沒有進入細胞內，所以危害相對病毒來說，要小的多。
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